Vu le succès rencontré, un traité est conclu à Maastricht en 1991 pour lancer une véritable devise européenne, l’euro. Trois phases sont prévues : mettre en place la liberté de circulation des capitaux, faire converger les économies et finalement fixer les parités de change et lancer l’euro. L’euro est effectivement lancé le 1er janvier 1999 et la monnaie physique est disponible depuis janvier 2002. Douze pays participent au lancement, auxquels se joindront plus tard sept pays supplémentaires.
De 1999 à fin 2008, l’euro a connu un environnement économique particulièrement favorable, qui lui a permis d’atteindre la plupart des objectifs poursuivis par sa création : croissance des échanges commerciaux, convergence des taux de croissance et d’inflation des États membres, réduction spectaculaire des écarts de taux d’intérêt sur les dettes des États membres, augmentation du pouvoir d’achat de tous les citoyens de la zone.